로버트슨 맥퀼킨이라는 분이 쓴 ‘서약을 지킨 사랑’이라는 책이 있다. 이 책은 알츠하이머병에 걸린 아내를 돌보기 위해 모든 것을 내려놓은 한 남편의 지고지순한 사랑 이야기를 담은 내용이다.
1949년 뮤리엘이라는 여성과 결혼을 한 로버트슨 맥퀼킨은 1968년 콜롬비아 국제대학의 총장이 된다. 그는 타고난 리더십으로 역대 어느 총장도 행하지 못한 업적을 이뤘다. 그렇게 총장직을 잘 수행하고 있던 1980년대 초반, 맥퀼킨 총장의 아내에게 이상 증후가 발견됐다. 바로 알츠하이머(치매) 진단을 받고 급격히 악화된 것이다. 남편이 학교에 가 있을 때 밖에 나가서 며칠간 길을 잃어버려서 다치기도 하고 위험한 일이 계속 발생하기 시작했다.
아내가 기억상실에 빠지고 돌볼 사람이 없자 남편 맥퀼킨 총장은 중대한 결심을 하게 된다. 임기가 많이 남았고 학교 일을 너무도 잘 수행하고 있었지만 총장 자리를 내놓는다. 자기는 아내를 돌보는 일이 대학의 총장 일보다 더 중요하다고 했다. 그리고는 마침내 퇴임하는 그의 퇴임사는 눈물이 솟구칠 만큼 감동적인 퇴임사였다.
미국의 세계적인 베스트셀러 저자인 필립 얀시는 맥퀼킨의 책을 추천하면서 다음과 같이 말했다. “나는 로버트슨 맥퀼킨이 그의 집에서 아내에게 웃어 가며, 말을 시켜 가며, 뺨을 두드려 주며, 입가에 흘러내린 국물을 닦아 주며 집에서 만든 수프를 한 숟가락, 한 숟가락 떠먹이는 걸 지켜본 적이 있다. 그때의 기억을 잊을 수가 없다.”
매퀼킨 총장은 자기 책에서 다음과 같이 말한다. “어떤 면에서 이 결정은, 42년 전에 내가 뮤리엘을 ‘아플 때나 건강할 때나… 죽음이 우리를 갈라놓을 때까지’ 돌보겠다고 서약했을 때에 한 것입니다. 그래서 내가 학생들과 교수들에게 말한 것처럼, 이것은 서약을 지키는 한 남편으로서 나의 성실성과도 연관이 있습니다. 아내는 지금까지 나를 온전히, 희생적으로 돌보아 주었습니다.
내가 앞으로 40년간 아내를 돌본다 하더라도 나는 여전히 그 빚을 다 갚지 못할 것입니다. 의무 때문만은 아닙니다. 나는 아내를 사랑합니다. 아내는 내게 기쁨을 주는 사람입니다. 아내는 어린아이같이 나를 의지하고 따르며, 따뜻하고, 간혹 내가 그토록 좋아하던 재치를 발휘하기도 하고, 뜻대로 되지 않는 비참한 상황 속에서도 늘 쾌활하고 잘 이겨냅니다. 내게도 돌볼 기회가 생긴 것입니다! 이토록 아름다운 사람을 돌본다는 것은 큰 영광입니다.”
나이가 먹어가면서 잊는 것들이 있다. 결혼식장에서 결혼 서약한 내용을 기억하고 있는 사람이 많지 않을 것이다. 아니 알고 있어도 마음이 무뎌지고 무감각해지고 타성에 젖어 으레 그려려니 하고 살고 있는 자신을 발견할 때가 있다. 결혼식에서 서약할 때의 마음은 형식이 아니라 진심이었다. 가식으로 하는 사람은 아마 없을 것이다. 그 때는 진심이었는데 지금은 진심이 아닌 것일까 아니면 진심을 잃어 버린 것일까
신앙 생활은 신랑 되신 예수님과 결혼한 관계인 것이다. 처음 주님을 만났을 때 생명까지 드리리라는 고백과 함께 뜨거운사랑이 가슴에 벅찼었다. 세월이 흐르면서 의무적이고 습관적인 자세로 일관하는 현재의 모습을 발견하게 된다. 누구나 세월이 흐른 후에 되새겨 봐야할 일이 처음 사랑이다. 요한 계시록에 나오는 에베소 교회는 많은 칭찬을 받는 교회였으나 단하나 처음 사랑을 상실한 것 때문에 회개하지 않으면 촛대를 옮기겠다는 엄중한 경고를 받는다.
맥퀼킨 교수의 모습이 기적 같다는 생각이 드는 것은 그처럼 처음 사랑을 지키는 사람이 흔치 않다는 것 때문이다. 인간 관계에서의 처음 약속을 지키는 것도 매우 중요한 일인데 하물며 주님과의 약속일까. ‘그런즉 믿음, 소망, 사랑, 이 세가지는 항상 있을 것인데 그 중에 제일은 사랑이라’(고전13:13) 이 말씀에서 중요한 것은 제일이 사랑이라는 것에 앞서 ‘이 세가지는 항상 있을 것인데’이다. 사랑과 함께 믿음도 소망도 항상 같이 있어야 한다는 사실이다.
사랑이 변질되었다면 믿음도 소망도 변질되었다는 증거이다. 믿음이 변질되지 않으면 사랑도 변질되지 않는 것이다. 사랑의 변질은 믿음의 변질로 소망의 변질로 나타나고 믿음의 변질은 사랑의 변질과 소망의 변질로 나타나는 것이다. 하나의 변질이 다른 두가지의 변질로 나타나는 것이다. 이것을 간과하고 있는 것이다. 근본적으로 주님을 향한 사랑의 변질 여부가 인간 관계의 사랑의 변질 여부를 결정하고 증명한다.