페니실린을 발견한 알렉산더 플레밍의 연구실은 매우 열악하고 협소했다. 창문의 유리창은 깨져서 바람과 먼지가 들어왔다. 그는 이 연구실에서 곰팡이에 대한 연구에 몰두했다. 어느 날 그는 깨진 창문을 통해 날아온 곰팡이 포자를 현미경으로 관찰하다가 중요한 사실을 발견했다. 그 곰팡이에 페니실린의 원료가 숨어 있었던 것이다. 그는 그 곰팡이균을 가지고 페니실린을 만들었다. 몇 년 후 한 친구가 플레밍의 연구실을 방문하고는 깜짝 놀랐다.
“이렇게 형편없는 연구실에서 페니실린을 만들다니 만약 자네에게 좋은 환경이 주어졌다면 더 엄청난 발견들을 했을텐데 – – -.” 그러자 플레밍은 빙그레 웃으면서 대답했다. “이 열악한 연구실이 페니실린을 발견하게 해주었다네. 중요한 것은 환경이 아니라 강인한 의지라네.”
성공하지 못하는 사람들의 특징 있다. 그 원인이 환경에 있다는 것이다. 그러나 같은 환경에서 성공하는 사람이 있고 실패하는 사람이 있다. 똑같이 최악의 상황에 처해도 어떤 이는 더 많은 것을 배우는 기회로 삼고, 어떤 이는 불평과 푸념으로 세월을 보낸다. 똑같은 충고도 고마운 조언으로 받아들이는 사람이 있는가 하면, 귀찮은 잔소리로 여기는 사람이 있다. 인생 학교는 언제나 그 때, 그 곳이다. 주어진 그 곳이 학교이고 그 시간이 공부 시간이다.
그리고 우리는 끊임없이 배우고 성장해야 하는 학생이다. 어디에 있건, 무슨 일을 하건, 삶은 하루 하루가 배움의 연속인 것이다. 성공한 이들은 그것을 잘 알고 열심히 실천한 사람들이다. 그런데도 많은 사람들이 환경을 탓하며 멀리 있는 무지개만 쫓느라 제자리에서 발을 동동 구르거나 다른 곳을 기웃거리느라 지금 여기서 배우는 일을 소홀히 한다.
고교 때부터 집안의 가장 역할을 감당하기 위해 갖은 고생을 하면서, 어쩔 수 없어서가 아니라 적극적인 자세를 통해 비록 아르바이트로 하는 일조차 소홀히 하지 않았다는 어떤 여성 기업인의 경험담 속에서 성공의 비결을 배울 수 있다. 아르바이트를 시작하면서 그녀는 ‘기왕 하는 아르바이트, 열심히 하자’는 생각으로 어찌나 열심히 했는지 두 달 만에 2배의 월급을 받게 되었다. 아르바이트지만 배울게 있다면 모조리 배우겠다는 심정으로, 시간을 대강 흘려 보내지 않았다.
‘이 현장에서 내가 배울 수 있는 것은 다 배운다.’는 각오로 열심히 했는데 몇 년 뒤 우연찮게 조그만 가게를 직접 운영하게 되면서, 뜻밖에도 그때 배운 것이 정말 도움이 많이 되었다고 했다. 그 기업인의 결론적인 이야기가 의미 심장하다. “인생에서 ‘우연히’ 되는 것은 하나도 없는 것 같아요. 분명 내가 이 시점에 이런 일을 하고 있는 데는 다 이유가 있는 법이죠. 누구는 그것을 자산으로, 누구는 그냥 흘려 보내요. 그 차이가 우리네 인생을 가르는 것 같아요.”
환경을 탓하고 남의 흠집을 잘 찾아내도 나의 흠집을 못 찾으면 시간을 낭비하는 것이다. 시간 낭비는 실패와 직결된다. 삶의 현장은 무한히 배울 것이 많은 곳이다. 현장에서 얼마나 많이 배우느냐가 성공의 결정적 원인이 된다. 프로들은 어떤 일을 하든 최선을 다한다. 세상 모든 일의 성공 비결은 동일하다. 어떤 일에 최선을 다하지 않고 책임과 의무를 저버리는 사람이 다른 일에서 성공하는 것을 본 일이 없다.
사람들과 만나 대화를 나누다 보면 전혀 다른 업종에 몸담고 있는 사람들인데도 고수들끼리는 뭔가 통하는 것이 있다. 각자의 분야에서 일가를 이루거나 정상에 서 본 사람들은 그곳까지 도달하기 위해 뼈를 깎는 인내와 자기 훈련을 해온 사람들이다. 그리고 이 세상 어떤 일도 정상에 오르기까지의 과정은 다 똑같다. 일본인 컨설턴트 야마모토 신지가 쓴 <일근육>이란 책의 한 대목이다.
‘무슨 자격증이다. 영어 실력이다, 하는 남들이 다하는 얄팍한 스킬을 쫓아 가지 말라. 화려한 커리어를 쫓아 철새처럼 이동 하지도 말라. 당신이 어느 조직에서건, 초기’학습’에서 ‘성취’까지 하나의 사이클을 온전히 경험하지 않고는 진정한 프로페셔널이 될 수 없다. 정작 현업에서 필요로 하는 건 백과사전적 지식이나 스킬이 아니라 그 사람이 아니면 할 수 없는 능력이다. 그렇게 남들과 당신을 구분 지을 수 있는 차별화 된 실력을 가지지 않고는 당신이 가지고 있는 지식과 스킬, 커리어는 5년도 못 가 쓰레기가 되고 말 것이다.
당신이 20대에 꼭 키워야 할 것은 20년 후에도 당신의 생존을 책임질 수 있는 ‘일 근육’이다. 인간은 성장을 멈추는 순간, 삶의 의미를 잃는다. 성공이 아니라 성장을 목표로 해야 진정한 성과를 거둘 수 있다. 내 분야에 대해서는 그 누구도 따라잡을 수 없을 만큼, 한 권의 책을 쓰고도 남을 만큼, 나만이 가진 노하우를 아무도 대신할 수 없을 정도로 만들어야 한다. 성공한 사람은 어떤 특정한 환경 속에 있는 사람이 아니다. 오히려 어떤 특정한 마음 자세를 갖고 살아가는 사람이다.실패자는 어쩌다 한 번의 기회를 꿈꾸지만, 성공자는 하루 하루를 삶의 기회로 삼는다.